Cet été-là, la famille Bigtree ne l’oubliera jamais.
Nous sommes sur un îlot en Floride, en pleine zone marécageuse. Swamplandia est le nom d’un parc d’attraction réputé où l’on dompte les alligators. Les Bigtree y habitent. Le numéro phare qui déplace les foules est celui d’Hilola, la mère de famille. 45 kilos de souplesse et une aura phénoménale. Elle est sur toutes les affiches, la star qui frôle le danger au plus près. « Tous les samedis soirs (et très souvent en semaine !), notre mère nageait avec les Seths et s’en tirait toujours. » Quand le cancer l’emporte à 36 ans, tout s’écroule. Elle laisse derrière elle une famille décomposée et un parc dont le joyau a disparu. C’est la faillite.
Pour diverses raisons, la famille va être séparée car le père « Chef » part sur le continent pour, dit-il, trouver de l’argent pour son nouveau projet afin de relancer Swamplandia. Avant lui, Kiwi, le fils ainé, a fugué pour gagner de l’argent et étudier. Il ne reste plus que les deux filles, mais pas pour longtemps… Ava la plus jeune n’a que treize ans. Elle a encore l’âge où l’on croit à tout. C’est une enfant douée et courageuse. Après la mort de leur mère, Ossie semble délirer et s’inventer un compagnon de jeu. La jeune fille de 16 ans devient d’autant plus inquiétante qu’elle entraîne sa sœur dans son sillage. Elles sont sans protection. Les conséquences de cet esseulement et de cet isolement seront irrémédiables.
C’est un roman foisonnant. Il l’est à double titre. D’abord parce que la nature du lieu y est sauvage et luxuriante : Un vrombissement de grillons, de mouches et de libellules, un cosmos de moustiques parmi les nénuphars. Le règne des alligators. Egalement parce que ces 3 enfants n’ont que leur imagination comme terrain de jeu. Ils ne fréquentent pas les autres enfants du continent. Ils étudient à la maison. Leur appréciation du lieu et de la splendeur de leur environnement est étonnante et fascinante. A travers leurs yeux, on assiste au spectacle de la nature qui les environne. Elle est changeante, colorée et débridée. Ils sont la plupart du temps livrés à eux-mêmes et doivent respecter certaines règles afin de ne pas pénétrer dans les zones dangereuses de l’îlot.
L’auteur affirme dans ses remerciements qu’elle a un frère et une sœur mais c’est certainement, et on lui souhaite, le seul élément autobiographique. Elle a fait des recherches dans cette zone de marécages mais l’univers dans lequel elle nous entraîne est inédit. Elle brouille notre vision de lecteur. On a par moments l’impression de basculer dans un monde irréel, à la suite des enfants.
Au dessus de tout, plane une présence douce et ferme. Hilola Bigtree reste plus que jamais dans l’esprit et le coeur de la famille. Elle était le lien qui les unissait, le ciment familial. On souffre avec eux. C’est un roman fascinant qui nous entraîne dans une spirale infernale. On s’y engouffre totalement pour y perdre le sens des réalités. On en sort déboussolé.
Bienvenue à Swamplandia !
Marie Joseph Biziou
Karen Russell, Swamplandia, Albin Michel
